玉兰花是我国著名的早春花木，在我国至少有2500多年的栽培历史。因其“色白微碧、香味似兰”而得名。古人把它与海棠、牡丹、桂花并列，美称为“玉堂富贵”

我国关于玉兰花最早的文字记载见于先秦诗人屈原的《离骚》。《离骚》中有“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英”的佳句，以示诗人高洁的人格。唐宋时期，人们将白色的玉兰称为木兰，紫色的玉兰称为辛夷。明代李贤、彭时等纂修的《大明统一志》中第一次使用了“玉兰”之名。书中记载：“五代时，南湖中建烟雨楼，楼前玉兰花莹洁清丽，与松柏相掩映，挺出楼外，亦为奇观。”明朝人王象晋在《群芳谱》中记叙：“玉兰花九瓣，色口微碧，香味似兰，故名”。

古代文人和画家之所以喜欢玉兰，还有两个原因。其一，文人将对毛笔的感情迁移到了玉兰花上。玉兰花含苞待放的时候“花苞有毛，尖长如笔”，而古人写文章和作画都离不开毛笔，诗人李白又留下了“梦笔生花”的典故，于是玉兰花就成了文人的心头好。其二，玉兰被用来比喻优秀子弟。《世说新语》记述了这样一则历史故事。有一天，谢安问诸子侄：“咱们家身份显赫，享有荣华富贵，你们也用不着操心政事，我为什么还总想培养你们成为优秀子弟？”子侄们你看看我，我看看你，都不说话，只有后来的车骑将军谢玄回答说：“这就好比芝兰玉树，总想让它们生长在自家的庭院中啊！”谢安心里为之一动。自此以后，便开始对谢玄另眼相看，觉得他从小就与众不同。“芝兰玉树”从此以后就成为德才兼备、有出息子弟的代称。谢玄长大后为人勤勉，鞠躬尽瘁，在著名的淝水之战中击败前秦大将苻坚，保全了晋国，成为一代杰出的军事家。