桂子月中落，天香云外飘

桂花名字的由来源自于古人对美好事物的赞赏，如桂玉之地、桂枝片玉、桂林杏苑等。由于桂花的香气格外清新、十分独特，因此，古人常用桂花来赞喻秋试及第者，比如称登科为“折桂”、“蟾宫折桂”等。又因传说月亮中有桂树，因此桂树又叫月桂。

从桂树的种植历史来看，桂花的名字由来已久。中国桂树栽培历史达2500年以上。早在公元前3世纪在春秋战国时期，就有桂花的记载。《山海经 .南山经》提到：“招摇之山多桂。”楚屈原《九歌》中载有：“援北斗兮酌桂浆，辛夷车兮结桂旗。”另外，在楚地的早期文献中，也有桂花食用和观赏价值的相关记载。

自汉代至魏晋南北朝时期，桂花成为名贵的花卉与贡品，并成为美好事物的象征。《西京杂记》中记载，汉武帝初修上林苑，群臣皆献名果异树奇花两千余种，其中有桂十株。唐代文人引种桂花十分普遍，吟桂蔚然成风。白居易曾为杭州、苏州刺史，他将杭州天竺寺的桂子带到苏州城中种植。唐宋以后，桂花已被广泛用于庭园中栽培观赏。宋之问的《灵隐寺》诗中有“桂子月中落，天香云外飘”的著名诗句，故后人亦称桂花为“天香”。

桂花的民间栽培始于宋代，昌盛于明初。中国历史上的五大桂花产区均在此间形成。中国桂花于1771年经广州、印度传入英国，此后在英国迅速发展。现今欧美许多国家以及东南亚各国均有栽培，以地中海沿岸国家生长为最好。

关于桂花的传说中，流传最为广泛的是唐代小说中“吴刚伐桂”的故事。唐代段成式的《酉阳杂俎》对“吴刚伐桂”的故事是这样描述的：月亮里有一座广寒宫，寂寞的嫦娥仙子就住在宫中，宫里长着一棵挺拔高大的桂花树，树身高达500余丈。所谓“月中有丹桂，自古发天香”，说的就是这棵桂花树。这棵桂树高五百丈，生长很快，不砍宫里就容纳不下。于是，玉皇大帝便命一个学仙修道触犯了天规的吴刚，天天去砍那棵桂花树。但是，由于它的愈合力和再生力都很强，随砍随合，总不能伐倒。从此，吴刚也就只好长期过着“金风玉露伴素月”的生活。千万年过去了，吴刚总是每日辛勤伐树不止，而那棵神奇的桂树却依然如故，生机勃勃，每临中秋，馨香四溢。